El Autoclave es un equipo diseñado para esterilizar material y medios contaminados, con el fin de eliminar, de forma confiable los microorganismos que de otra forma estarían presentes en objetos que se utilizan en actividades de diagnóstico, tratamiento o investigación en instituciones de salud hospitales y laboratorios. Es un recipiente metálico de paredes gruesas con cierre hermético que permite trabajar con vapor de agua a alta presión y temperatura.

Este equipo inactiva todos los virus y bacterias, ya que la acción conjunta de la temperatura y el vapor produce la desnaturalización de las proteínas de los microorganismos, entre ellas las esenciales para la vida y la reproducción de éstos, hecho que conlleva a su destrucción. Su inventor fue Charles Chamberland en 1879.

Los autoclaves sirven para esterilizar equipos y materiales sometiéndose a vapor de agua saturada a alta presión a 121°C durante alrededor de 15 a 20 minutos dependiendo del tamaño de la carga y el contenido. 

La esterilización con vapor de agua (principio empleado por el autoclave) es el método más efectivo, en cuanto a costo y tiempo se refiere. Por cuanto el vapor de agua sometido a presión por sobre la atmósfera afecta a los microorganismos, provocando una coagulación o solidificación de su masa protoplásmica, deteniendo sus procesos vitales y provocando muerte celular.

Los autoclaves son equipos que utilizan la combinación de alta presión y vapor con el fin de transferir el calor a los artículos colocados dentro de el. Estos dispositivos están formados por un recipiente metálico de paredes gruesas y cierre hermético, que permite esterilizar a alta presión, asegurando la máxima desinfección de todos los materiales clínicos.

Fue inventado en 1879 por Charles Chamberland, el primer autoclave era esencialmente una olla de presión sofisticada. Al igual que la olla a presión, el autoclave ha pasado por innumerables mejoras de diseño en los últimos siglos. Desde las primeras máquinas básicas y mecánicas, hasta las sofisticadas obras maestras de ingeniería completamente computarizadas de esterilización, las autoclaves han recorrido un largo camino.