La liofilización es una técnica para la conservación de alimentos que se basa en el desecado de determinados compuestos por medio de la sublimación del agua contenida en estos.
Un liofilizador es el aparato empleado para llevar a cabo la liofilización. Consta de las siguientes partes: cámara seca o cámara de liofilización: es el lugar donde se coloca la sustancia a liofilizar, condensador con circuito de refrigeración: comunica con la cámara seca y es donde se condensa el vapor que se va produciendo en la sublimación y por último un sistema de vacío.
A través de esta técnica no se altera la estructura fisicoquímica del producto y permite su conservación sin cadena de frío, debido a que su bajo porcentaje de humedad permite obtener una gran estabilidad microbiológica.
La liofilización permite extraer el 95 % del agua contenida en un alimento, lo que a su vez se traduce en un gran beneficio con relación al costo de transporte, ya que permite cargar mayor cantidad de mercancía sin recurrir a la cadena de frio. Al final del proceso de liofilización el alimento se convierte en una estructura rígida que conserva su forma y el volumen, pero con peso reducido, manteniendo sus características nutritivas y organolépticas. Al rehidratarlo recuperan textura, aroma y sabor original.
Funcionamiento de un liofilizador de alimentos
Debes saber que para introducir cualquier material dentro del liofilizador, primero necesita congelarse, para mantener así su estructura molecular. Para lograrlo, se usa un congelador capaz de alcanzar temperaturas bajo cero. El material congelado se introduce en el liofilizador, en donde hay una presión de vacío, gracias a la acción de una bomba de vacío quien le permite funcionar correctamente. Debido al vacío, se sublima el 95% del agua presente en la muestra. De esta forma, el producto se seca sin necesidad de usar temperaturas superiores a la temperatura ambiente.
El calor contenido en el liofilizador proporciona la energía necesaria al agua para pasar a estado gaseoso, acelerando el proceso. Y el gas que queda suelto, es condensado a bajas temperaturas, regresando nuevamente a estado sólido.
Proceso de liofilización
La liofilización de los alimentos involucra cuatro etapas principales:
- Preparación
- Congelación
- Desecación primaria
- Desecación secundaria
Beneficios de la liofilización respecto a otras técnicas:
- Se obtienen productos que se pueden volver a regenerar muy rápidamente.
- La forma y características del producto final son esencialmente las originales.
- Es un proceso idóneo para secar sustancias termolábiles.
- Los constituyentes oxidables están protegidos.
- El contenido de humedad final es muy bajo.
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