Los refractómetros son instrumentos ópticos que permiten determinar el porcentaje de sólidos solubles en una disolución líquida, haciendo uso del principio de refracción total de la luz (originada por el tipo y la concentración de las sustancias disueltas en una disolución líquida), el cual tiene lugar en la capa límite entre el prisma y la muestra.
Funcionamiento de un refractómetro
El funcionamiento de un refractómetro se basa en el efecto de la refracción de la luz, la cual es posible observar a través de un objetivo situado junto a una escala graduada que permite establecer su posición relativa respecto de los prismas. El tubo metálico se encuentra recubierto de una goma con el fin e no alterar la temperatura cuando se sujeta con las manos el refractómetro, debido a que la temperatura altera la inclinación de las ondas lumínicas. En la parte central hay una solapa que se abre para permitir separa los dos prismas y colocar entre ellos la sustancia a analizar.
A través de este análisis, es posible determinar la cantidad de soluto en una sustancia determinada, como también ver su grado de pureza y efectuar otros análisis cualitativos.
Es decir, gracias a los refractómetros podemos visualizar y medir la refracción de luz de las sustancias. Y para emplear adecuadamente estos dispositivos debemos seguir una serie de pasos, tales como:
- Calibración: A través de este paso definimos el punto ero, el cual se emplea como punto de referencia para medir los compuestos que deseamos analizar. Se lleva a cabo con agua destilada, la cual se coloca sobre el prisma y se procede a mirar a través del ocular o en el display dependiendo del modelo de equipo con que contemos y se corrobora que el valor obtenido sea 0. Si se emplea un modelo analógico, y la medición no arroja 0 podemos corregir la lectura llevándola a 0 a través del tornillo de ajuste.
- Limpieza del prisma: empleando nuevamente agua destilada en este paso para rociar el prisma y su cubierta de plástico, y limpiar con una servilleta de papel o papel de lente. Este paso debe efectuarse luego de la calibración y entre cada medición de las sustancias.
- Aplicación de la sustancia a medir: Abrir el cobertor y aplicar unas gotas de la sustancia sobre el prisma, cerrar el cobertor, y visualizar el valor arrojado por el instrumento.
- Visualización de los resultados: Si se cuenta con un refractómetro óptico manual hay que observar a través del ocular para ver en que parte de la escala se encuentra la marca, la cual estará determinada por la línea en que chocan los dos colores, teniendo el azul en la parte superior y el blanco en la zona inferior, por lo general. El horizonte formado por estos dos olores determina el valor que ha medido el refractómetro.
- Limpieza final: Una vez terminadas las mediciones debemos proceder a limpiar el equipo nuevamente con agua destilada, de modos que no queden residuos de las sustancias que medimos.
¿Qué unidades mide un refractómetro?
La escala más usada es grados Brix (Proporción de sacarosa o sales en una solución). Existen otras escalas, como: % de sal, gs, g/dl, nD, % w/w, % vol, % agua, mash sacch, M- 10, MDT, entre otras. Es por ello que un refractómetro permite:
- Identificar una sustancia.
- Verificar su grado de pureza.
- Analizar el porcentaje de soluto disuelto en una determinada solució
- Ofrecer otros análisis cualitativos.
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